人類經(jīng)歷最長的能源時期是柴薪時代。從傳說的燧人氏鉆木取火開始，到瓦特改良蒸汽機為止，這段時期稱為柴薪時代，少說也有百萬年。那時的能源利用很簡單，砍柴燒飯，炊煙裊裊，一派自然與人和諧相處的景象?？墒乾F(xiàn)在不少人認為，燒柴是污染，原因很簡單，因為看見黑黑的炊煙，甚至有人提出天然氣“下鄉(xiāng)”。
大家很重視霧霾，但得說明一個概念問題。柴薪是生物質(zhì)，屬于可再生能源，燃燒時不增加大氣二氧化碳含量，若不處理，則排放的固體顆粒較多，多數(shù)為可見的大于PM10固體黑色顆粒，在南方民間，常用于熏肉，當然也夾雜有PM2.5；天然氣是化石燃料，屬于不可再生能源，燃燒時增加全球暖化，但沒有顆粒排放，即不產(chǎn)生霧霾。
生物質(zhì)利用可以分為兩大類：
⑴ 傳統(tǒng)的生物質(zhì)利用：即生物質(zhì)如木柴和廢木料不經(jīng)過加工直接利用，如取暖、發(fā)電；
⑵ 現(xiàn)代的生物質(zhì)利用：通過加工成生物乙醇、生物丁醇、生物柴油等，生物質(zhì)氣化可以用于發(fā)電。
本文所說的顆粒燃料是指最古老的生物質(zhì)利用，幾百萬年都是這樣，但人們稍微提高了一點技術(shù)含量，就是加工成顆粒并將爐子改進了。人類不但沒有拋棄燒柴，而且大發(fā)揚。
木屑顆粒成為暖氣和加熱能源始于20世紀80年代，最早在美國和加拿大應用，90年代才在奧地利和北歐國家廣泛使用。德國從1999年至2000年之間是木質(zhì)顆粒興起時期，至2008年初，全德國有8萬個家庭使用木質(zhì)顆粒，而在北萊茵州就有超過8000個木質(zhì)顆粒燃燒設備在使用中。木質(zhì)顆粒盛行的原因是石油和天然氣價格急劇上揚，以及木質(zhì)顆粒本身具有使用方便并有環(huán)境保護等特性。
木質(zhì)顆粒燃料的優(yōu)勢
木質(zhì)顆粒是清潔燃燒、可再生的能源?，F(xiàn)今各國正積極開發(fā)生產(chǎn)并推廣木質(zhì)顆粒這種可再生燃料，以減少對于石油及煤等化石燃料的依賴。木質(zhì)顆粒燃料的特點是：
⑴ 溫室氣體減量。木質(zhì)顆粒產(chǎn)生1MWh的能量凈釋放35kg二氧化碳，遠低于電能的935kg以及暖氣油料的375kg。若以一個家庭單位能由使用暖氣油料轉(zhuǎn)變使用木質(zhì)顆粒，則每年可降低5000kg的二氧化碳排放。對于制造商而言，用在制造木質(zhì)顆粒的能源量也很低，約為木質(zhì)顆粒本身能量含量的3%。
⑵ 危險性小。運輸和使用不會像使用油料能源那樣漏失和爆炸；加熱系統(tǒng)不產(chǎn)生臭氧，不考慮排放；燃燒時有很高的溫度，沒有廢品，灰粉少。家庭使用時有成熟的自動進料系統(tǒng)，沒有灰塵和污染。
⑶ 供應穩(wěn)定。商業(yè)生產(chǎn)不必鋸樹，可由森林工業(yè)廢料或者用粗植物纖維來加工，成本穩(wěn)定，生產(chǎn)簡單，便于運輸和存放。
⑷ 價格優(yōu)勢。木質(zhì)顆粒價格穩(wěn)定，并比油氣價格低，也不輕易受到影響。
除了單獨使用木質(zhì)顆粒以外，還可以木質(zhì)顆粒燃燒設備與太陽能光電板結(jié)合。在夏季太陽光強烈時，不必啟動木質(zhì)顆粒燃燒設備；而在太陽輻射不足時，可啟動木質(zhì)顆粒燃燒設備來補足不夠的能源需求。這種將兩種不同能源結(jié)合在一起的發(fā)電設備，其中有系統(tǒng)調(diào)節(jié)器可隨時按溫度的高低，決定太陽能是否足夠發(fā)電或應啟動木質(zhì)顆粒燃燒設備。若家庭中設置這種發(fā)電設備，一年可節(jié)省三分之一的能源費用。
木質(zhì)顆粒的原料和特性
顆粒燃料(Pellet fuel)是從生物質(zhì)壓縮制成的烹飪?nèi)∨剂?，常用的是木質(zhì)顆粒。木質(zhì)顆粒通常從鋸木及其他木制廢品生產(chǎn)的壓實顆粒，其他木本生物質(zhì)如棕櫚核殼、椰子殼及整樹移除或在伐木之后剩余的樹梢和樹枝等，還有草類也可以顆?；?，形成草顆粒。還可以從不含有木質(zhì)素的非木本形式制成，如釀造工業(yè)副產(chǎn)品——干燥的酒糟谷粒。
木質(zhì)顆粒的生產(chǎn)
制造木質(zhì)顆粒首先把廢木材，如鋸末、刨花及森林里自然枯死的樹木，不添加任何化學黏結(jié)劑，通過一個錘磨機變成均勻的生面團狀物質(zhì)，再被壓縮而成。這些物質(zhì)被送入壓縮機，在那里通過模具擠成顆粒，模具通孔具有所需大小的尺寸（直徑一般為6 毫米，有時8 毫米或更大)。壓縮機的高壓使木材的溫度大大增加，并且木質(zhì)素略微塑化形成天然“膠水”在它冷卻時把粒料粘一起。
木質(zhì)顆粒可以通過螺旋推運器進料或由氣動輸送供給到木質(zhì)顆粒燃燒爐（Pellet stove），自動送料能做到非常精準。高密度的顆粒燃料可以緊湊存儲和方便長途運輸。
木質(zhì)顆粒燃燒爐不斷改進
木屑顆粒的能源含量大約是4.7～5.2兆瓦·時/噸（~7450 Btu/磅）。高效率的木質(zhì)顆粒爐（英語：Pellet stove）和鍋爐已經(jīng)被開發(fā)出來，通常提供超過85％的燃燒效率。相對于用液體或氣體為燃料的系統(tǒng)，木質(zhì)顆粒鍋爐對于燃燒的速度和存在的控制是有限的；然而，由于這個原因使它們更適合于熱水系統(tǒng)，因為熱水系統(tǒng)有更大的儲存熱量的能力。在大型使用時，安裝靜電除塵器，旋風分離器，袋式除塵器或微粒過濾器，在正確維護與操作時是可以控制懸浮粒子PM2.5。
自1993年以來，木質(zhì)顆粒燃燒爐、中央供暖爐及其他供暖器具已被陸續(xù)開發(fā)和銷售。從2005年起化石燃料價格飆升，對顆粒供暖的需求在歐洲和北美有所增加，并且一個龐大的產(chǎn)業(yè)正在興起。
木質(zhì)顆粒的產(chǎn)量
根據(jù)國際能源署的任務40工作組（Task 40）報告，木質(zhì)顆粒的生產(chǎn)從2006年到2010年間增加了一倍，超過1400萬噸。在2012年的報告中，生物質(zhì)能資源中心表示，它預計在北美地區(qū)木顆粒的生產(chǎn)在未來五年內(nèi)將會再增加一倍。
2003年新西蘭的木質(zhì)顆?？備N售量是3000～5000噸。在近期建設的新木顆粒廠大幅增加了產(chǎn)能。美國有些公司進口歐洲制造的鍋爐。截至2009年約有80萬美國人使用木質(zhì)顆粒的供熱。2013年美國有233萬噸木質(zhì)顆粒用于供熱。
由于政府法規(guī)不同，歐洲各地的使用情況有所不同。在荷蘭，比利時和英國，顆粒主要被用于大型發(fā)電廠。在丹麥和瑞典，顆粒被用在大型發(fā)電廠、中等規(guī)模的區(qū)域供熱系統(tǒng)以及小規(guī)模的住宅供熱。在德國，奧地利，意大利和法國，顆粒大多被用于小規(guī)模的住宅用熱和工業(yè)用熱。在歐盟，木屑顆粒的最大用戶是英國，丹麥，荷蘭，瑞典，德國和比利時。2013年全球生產(chǎn)木質(zhì)顆粒燃料2360萬噸，主要在歐盟國家、美國、加拿大和俄羅斯生產(chǎn)。
草料顆粒生產(chǎn)在歐洲比北美更先進。草原料的好處是生長時間短（70天），且易于種植和加工。草料能產(chǎn)生木材的96％熱量。制造顆粒的干草不需要干燥，使得加工成本小于木質(zhì)顆粒?？諝馕廴九欧攀橇钊岁P注的問題。與其他形式的的燃燒加熱器比較，顆粒燃燒設備排放物如氮氧化物(NOx)，硫氧化物(SOx)和揮發(fā)性有機化合物一般都非常低。
結(jié) 語
根據(jù)《Renewables 2014 Global Status Report》報道，傳統(tǒng)的生物質(zhì)利用占全球能源消費中的9%，顯然，這個數(shù)據(jù)是很大的。中國也有公司生產(chǎn)，但市場不大，而且燃燒爐沒有多大改進。更重要的是不被能源界注重。木質(zhì)燃料主要在農(nóng)村和城鄉(xiāng)結(jié)合部利用，作為補充我國能源不足，也屬于重要的舉措。
